Wetten, du küsst mich!

1. KAPITEL

„Ich bin nicht käuflich, Mr. Hawke.“

Jackson Hawke sah die Frau hinter dem Schreibtisch an und verkniff sich ein Lächeln. „Aber ich will Sie doch nicht kaufen, Miss Spencer. Ich biete Ihnen lediglich eine Anstellung an.“

„Ich habe schon einen Job“, gab sie mit der kühlen Verachtung einer echten Südstaatenlady zurück. „Ich bin die Geschäftsführerin des Contessa-Hotels.“

Immerhin, Courage hat sie jedenfalls, dachte Jack. Mit einer derart kühlen Abfuhr hatte er nicht gerechnet. Immerhin hatte er ihr gerade mitgeteilt, dass er ihrer Bank das überfällige Darlehen für ihr kleines Hotel in New Orleans abgekauft hatte. Das war sein Beruf: Unternehmen in Geldschwierigkeiten aufzukaufen und wieder auf Erfolgskurs zu bringen. Dass er selten willkommen war, daran hatte er sich längst gewöhnt. Die meisten Geschäftsleute reagierten verängstigt, wütend oder beides. Und diese Reaktion hatte er auch von den Besitzern des Contessa-Hotels erwartet. Mit trotzigem Widerstand hatte er dagegen nicht gerechnet. Ja, trotzig, das passte.

„Klar haben Sie einen Job“, gab er zurück. „Unter den derzeitigen Umständen fragt sich nur: wie lange noch?“

„Meine Position hier steht nicht zur Disposition“, sagte sie fest. In ihrer Stimme klang Wut mit. „Mein Urgroßvater hat dieses Hotel vor fast einhundert Jahren erbaut, und seitdem ist es immer in Familienbesitz gewesen. Es tut mir leid, wenn bei Ihnen der Eindruck erweckt wurde, wir würden eventuell verkaufen. Ich kann Ihnen versichern: Das Contessa steht nicht zum Verkauf.“

„Ich habe hier eine Quittung über fünfzehn Millionen Dollar, die das Gegenteil belegt“, sagte er.

„Das Geld erstattet Ihnen die Bank mit Sicherheit zurück, nachdem ich dieses … dieses Missverständnis aus dem Weg geräumt habe.“

Er beugte sich vor und sah ihr tief in die Augen. „Schauen Sie sich diese Unterlagen noch einmal genau an, Miss Spencer“, sagte er und deutete auf den großen Stapel von Papieren. Dort stand schwarz auf weiß, dass er das Hotel erworben hatte, weil Laura Jordan Spencers Mutter den Bankkredit nicht mehr bedienen konnte. „Hawke Industries ist der neue Eigentümer dieses Hotels.“

Wütend sah sie ihn an. „Mir ist egal, was diese Unterlagen besagen. Da ist ein dummer Fehler passiert, das ist alles.“ Sie drückte einen Knopf auf der Gegensprechanlage. „Penny, versuch bitte noch mal, Mr. Benton von der Bank zu erreichen.“

„Sie verschwenden Ihre Zeit.“ Er wusste, dass der Mann gar nicht in der Stadt war.

„Der Einzige, der meine Zeit verschwendet, sind Sie“, gab sie bissig zurück.

Während sie auf das Klingeln wartete, musterte Jack sie eingehend. Ihre mandelförmigen Augen, ihr energisches Kinn, die zarte Haut, den üppigen Mund. Sie war keine Schönheit im klassischen Sinn und auf den ersten Blick auch nicht auffallend sexy. Aber sie hatte etwas Besonderes – eine Sinnlichkeit, die sie auch unter ihrem geschäftsmäßigen Gebaren nicht verbergen konnte. Als sie seine musternden Augen bemerkte, warf sie ihm einen wütenden Blick zu, der sagte: Lass das!

Die Gegensprechanlage summte. „Hm, verstehe“, sagte sie kurz darauf in den Hörer. „Danke, Penny.“

„Selbst wenn Sie mit Benton reden – das ändert überhaupt nichts, Miss Spencer. Ihre Mutter hat dieses Hotel als Sicherheit für den Kredit gegeben. Und Hawke Industries hat diesen fälligen Kredit von der Bank erworben. Da Ihre Mutter die Raten nicht bedienen kann, gehört das Contessa-Hotel jetzt Hawke Industries. So einfach ist das.“

„Sie irren sich“, beharrte sie. „Nie im Leben hätte meine Mutter das Contessa als Sicherheit gegeben.“

Allmählich war Jack die Diskussion leid. Er nahm den Papierstapel, suchte das von ihrer Mutter unterzeichnete Dokument heraus und hielt es ihr vor die Nase. „Hiermit hat Ihre Mutter ihre Anteile am Contessa als Sicherheit für den Kredit verpfändet. Sie werden ja wohl nicht bestreiten, dass das ihre Unterschrift ist?“

Betroffen schaute Laura das unheilvolle Dokument an. Zum ersten Mal, seit er hier aufgetaucht war, wurde sie unsicher. Aber nur für einen Augenblick. „Ist mir egal, was da steht. Selbst wenn meine Mutter das Hotel tatsächlich als Sicherheit hätte geben wollen – sie konnte es gar nicht.“

„Und warum nicht, wenn ich fragen darf?“

„Weil meine Schwester und ich je zehn Prozent der Anteile besitzen. Und wir hätten da niemals zugestimmt.“

„Sie brauchte Ihre Zustimmung nicht, um ihre eigenen Anteile zu verpfänden“, belehrte er sie. „Und genau das hat sie getan.“

„So etwas würde meiner Mutter nie in den Sinn kommen. Schon gar nicht, ohne vorher mit mir darüber zu sprechen.“

Laura klang längst nicht mehr so selbstsicher wie am Anfang. Angst schwang jetzt in ihrer Stimme mit. Und das bewirkte etwas Ungewohntes in ihm. „Sagten Sie nicht, Ihre Mutter sei außer Landes, auf Geschäftsreise?“

Laura nickte. „Sie und ihr Mann eröffnen in Frankreich einen Nachtclub.“

„Nun – vielleicht wollte sie Ihnen ja davon erzählen und ist dann nicht mehr dazu gekommen“, lenkte er ein und wunderte sich selbst über seinen plötzlichen Anfall von Mitgefühl. Er runzelte die Stirn. Gefühl und Geschäft schlossen sich gegenseitig aus. Das war seine eiserne Grundregel. Was hatte er bei seinen Dutzenden von feindlichen Übernahmen nicht schon alles erlebt! Tränen. Bitten und Betteln. Ja, sogar eindeutige Angebote. Doch nie hatte ihn etwas von seinem Kurs abgebracht.

„Nicht dass ich damit sagen will, dass es so war – aber wenn meine Mutter ihre Anteile am Contessa tatsächlich als Sicherheit für den Kredit eingesetzt hat, dann war sie sich der Folgen sicherlich nicht bewusst.“

Jack schüttelte den für ihn ganz untypischen Anflug von Mitgefühl ab. Schließlich ging es um Geschäfte. Und dabei hatten Gefühle nichts zu suchen. Und nichts – kein hübsches Gesicht, keine wohlgeformten Beine, kein noch so beeindruckendes Auftreten – würde ihn darin beirren. „Sie sind doch eine kluge Frau, Miss Spencer, das ist mir nicht entgangen. Vermutlich hat Ihre Mutter gar kein Interesse an diesem Hotel. Warum sonst hätte sie es in Ihre Hände gelegt und das Land verlassen? Nicht dass ich es ihr verdenken könnte. Selbst als Ihr Großvater noch lebte, warf das Hotel kaum etwas ab. Und seit seinem Tod macht es nur noch Verluste.“

Misstrauisch kniff sie die Augen zusammen. „Ich frage Sie gar nicht erst, woher Sie Ihre Informationen haben.“ Wenn sie aufgeregt war, war ihr Südstaatendialekt besonders ausgeprägt. „Aber ganz offensichtlich hatte Ihr Informant nicht alle Fakten. Sonst hätte er – oder sie – Ihnen auch berichtet, dass es mit dem Hotel in den vergangenen vier Monaten stetig bergauf gegangen ist. Welche Probleme das Contessa früher auch gehabt haben mag – sie sind vorbei. Das Hotel läuft jetzt gut.“

„‚Gut laufen‘ nenne ich was anderes. Ihre Gewinnmarge können Sie mit dem Elektronenmikroskop suchen.“

„Ich …“

Jack erhob seine Hand. „Schon gut, schon gut. Ich weiß, Sie haben die Geschäftsführung erst vor einem halben Jahr übernommen und seitdem einiges erreicht. Aber Sie und ich wissen, dass das Hotel aufgewertet werden muss. Um im kleinen Segment der Luxushotels in dieser Gegend Marktführer zu werden.“ Er machte eine kleine Pause und wurde dann deutlich: „Da Sie einen Anteil von zehn Prozent an dem Hotel halten und sich mit ihm gut auskennen, biete ich Ihnen Zusammenarbeit an. Sie haben die Wahl. Andernfalls zahle ich Ihnen und Ihrer Schwester einen fairen Preis für Ihre Anteile.“

„Ich bin an einem Verkauf nicht interessiert. Und meine Schwester ebenso wenig.“

„Nicht so voreilig, Miss Spencer. Sie kennen mein Angebot ja noch gar nicht. Und Ihre Schwester auch nicht.“

„Das ist auch völlig egal. Ich werde auf keinen Fall …“

„Ich biete Ihnen und Ihrer Schwester jeweils zwei Millionen Dollar für Ihre Anteile. Und obendrein …“

„Kein Interesse.“

„Lassen Sie mich doch bitte erst mal ausreden“, sagte er, während sie vor Zorn rot anlief. „Obendrein biete ich Ihnen an, Geschäftsführerin des Contessa zu bleiben – zu einem überaus großzügigen Gehalt. Deutlich mehr, als Sie bei der Stratton-Hotelgruppe oder im Windsor verdient haben.“ Ganz offensichtlich hatte er sich sehr genau informiert.

Sie kniff die Augen zusammen. „Vielleicht sollten Sie sich mal zu einem Hörtest anmelden, Mr. Hawke. Wie ich Ihnen bereits sagte, bin ich nicht käuflich. Und das Contessa auch nicht.“

Ehe er ihr klarmachen konnte, dass ihm bereits 80 Prozent des Hotels gehörten, klopfte es. Die brünette Assistentin, die ihn vorhin ins Büro geleitet hatte, sah durch den Türspalt. „Tut mir leid, dass ich stören muss, Laura.“

„Schon gut, Penny. Was gibt’s denn?“

„Du wirst unten gebraucht.“ Sie schaute auf den Besucher, dann wieder auf ihre Chefin. „Du weißt schon, du hast doch die Besprechung mit dem Küchenpersonal.“

„Danke, Penny. Sag ihnen, ich komme gleich.“

Jack hatte genau beobachtet, welche Blicke die beiden Frauen austauschten. Sein Gespür sagte ihm, dass es nicht um eine simple Dienstbesprechung ging. Wahrscheinlich ging es um größere Probleme – wovon das Hotel in den letzten Jahren mehr als genug gehabt hatte. So schön das Contessa auch war – und so viel Gewinn er damit zu...