1.

 

Die Zentrale der DOLAN lag im Halbdunkel. Ein wenig indirektes Licht aus dem Boden, reflektiert von den bronzebraunen Wänden der Kuppel, reichte für Icho Tolot. Wenn er Menschen zu Gast hatte, war es heller. Er selbst indes sah auch in annähernder Dunkelheit alles Wichtige. Er fand, dass die Düsternis das Irrelevante verblassen ließ und seinen Verstand frei hielt für die Fragen, mit denen er sich dringend beschäftigen musste.

Im Moment hieß das, herauszufinden, wer eine Flotte von zweihundert Kugelraumern ins Kriiyrsystem entsandt hatte. Tolot hatte eine Ahnung, erheblich finsterer als seine bevorzugte Lichtstimmung. Aber es konnte nicht sein. Es konnte nicht, und es durfte nicht.

Als die FERNAO unter der Leitung von Perry Rhodan nach der Mission im Ranaarsystem zurückgekehrt war, um sich beim Kriiyrsystem mit der MAGELLAN zu treffen, war das terranische Expeditionsraumschiff spurlos verschwunden gewesen. Stattdessen hatte die Besatzung der FERNAO fremde Raumschiffe im Umfeld der Laurinwelt Layl geortet. Icho Tolot, der mit der DOLAN der FERNAO vorausgeflogen war, hatte dies bereits früher entdeckt. Er hatte sich daraufhin im Ortungsschatten einer der Schlackeballungen im System verborgen und dort das Eintreffen der FERNAO abgewartet. Sofort nach deren Ankunft hatte er Verbindung mit den Menschen aufgenommen und sich zu Rhodans Einsatzschiff gesellt.

»Bist du bereit?« Perry Rhodans Gesicht im Hologramm verriet die gleichen Sorgen, die Tolot plagten.

»Im Rahmen des Möglichen«, antwortete Tolot. »Wenn man ignoriert, dass der Einflug ins System lebensgefährlich ist und wir nicht eindeutig wissen, wer uns dort erwartet, lautet die Antwort sogar ›Ja‹.«

Rhodan hob die Brauen.

»Was?«, fragte Tolot.

»Sarkasmus steht dir nicht, mein Freund. Das passt nicht zu dir.«

Rhodan hatte recht, wie meistens, gestand sich Tolot ein. Die Reise in den Monoceros-Ring forderte ihren Tribut. Er hatte die Geschehnisse auf Altin längst nicht verarbeitet, und nun begann der nächste hochriskante Einsatz. Riskant jedenfalls, wenn sich bewahrheitete, was er ...

Aber das konnte nicht sein.

»Ich breche auf«, verkündete Tolot. »Ich versuche, in Kontakt zu bleiben. Allerdings befürchte ich, dass die astrophysikalischen Verhältnisse im System einen unauffälligen Richtfunkstrahl unmöglich machen.«

»Verstanden«, bestätigte Rhodan. »Wir freuen uns, von dir zu hören, rechnen aber nicht damit.« Er zögerte. »Geh kein unnötiges Risiko ein.«

Tolot zeigte seine Zähne. Wenn er nicht sarkastisch sein durfte, war dies ein perfekter Moment, um gar nichts zu sagen.

Seine DOLAN löste sich von der FERNAO, in der die Menschen auf seine Rückkehr warten würden. Und auf die ihres verschollenen Mutterschiffs. Wohin die MAGELLAN verschwunden war, das war ein Rätsel für später. Tolot zog aus, um herauszufinden, was sie vertrieben hatte.

Das Kriiyrsystem war astrogatorisches Gefahrengebiet. Zwei Pulsare umkreisten einander, die ausglühenden Reste zweier größerer Gestirne, die sich in Novae verwandelt, extrem ausgedehnt und das komplette Planetensystem gegrillt hatten. Die inneren drei von einstmals vier Welten waren nicht mehr als hochdichte Schlackebrocken.

Die vierte Welt, Layl, war nach normalen Maßstäben ebenfalls unbewohnbar. Nur galten diese Maßstäbe nicht für die Laurins. Die seltsamen Wesen aus dem Creaversum, die sich selbst Naiir nannten, hatten den Planeten besiedelt und ein fremdartiges Habitat errichtet. Wahrscheinlich, um dem Nexus nahe zu sein – jener chaotischen Zone, in der unter bestimmten, extremen Bedingungen ein Übergang zwischen Normalraum und der Dimension möglich war, aus der die Crea und die Laurins ursprünglich stammten. Ein Portal in die Heimat, sozusagen – nur uralt und mittlerweile unbenutzbar. Aber dennoch vorhanden, und die unerklärlichen physikalischen Verhältnisse in seinem Umfeld trugen ihren Teil zur Einzigartigkeit des Systems bei.

»Sind wir bereit, Taravat?« Tolot stellte die gleiche Frage wie zuvor Rhodan.

»Im Rahmen des Möglichen.« Die Steuerintelligenz seines Raumschiffs hatte also ebenfalls keine klare Prognose, wie ihre Reise ausgehen würde. Aber es half nichts. Wenn sie nicht erfuhren, was mit der MAGELLAN geschehen war, war ihre Expedition in dem schmalen Sternenring knapp außerhalb der Milchstraße gestrandet. Zumindest würde die Rückkehr zur Erde viele Jahre dauern.

»Wir brechen auf!«, befahl Tolot.

 

Taravat steuerte das Schiff in das gleiche wahnwitzige Manöver, das schon wenige Tage zuvor einen unbemerkten Vorstoß nach Layl ermöglicht hatte: Die DOLAN tauchte in einen der fast lichtschnellen Partikelströme ein, die von den Pulsaren ausgingen, was das Raumschiff vor Ortung schützte.

Im Grunde war es Wahnsinn, in diesem Medium zu fliegen. Aber die FERNAO hatte es geschafft, und Icho Tolots DOLAN stand dem Menschenschiff in Widerstandskraft um nichts nach. Im Gegenteil verfügte es über einige Möglichkeiten, von denen die Menschen mit ihrem eher eingeschränkten technischen Entwicklungsstand bislang nur träumen konnten. Das war der Grund, weshalb Tolot statt der Menschen diese Erkundungsmission auf sich nahm.

Einer der Gründe zumindest.

»Statusbericht!«, forderte Tolot.

Aber Taravat antwortete nicht. Ein Zeichen, dass die Schiffsintelligenz sämtliche Kapazitäten benötigte, um den Höllenritt zwischen geladenen, fast lichtschnellen Leptonen und Baryonen zu überstehen. Statt einer eingängigen Zusammenfassung zeigte sie nur die Daten im Holo, die ihre Sensoren ohnehin aufzeichneten. Tolot musste die relevanten Informationen selbst herausfiltern. Die Feldlinien, denen der Strahl folgte, hatten in menschlicher Terminologie eine Stärke von mehr als hundert Millionen Tesla. Dazu kam die Radiostrahlung.

»Bekommen wir von außerhalb des Jetstrahls Feinortungsdaten aus dem Nahbereich herein?«, fragte er.

»Nein.« Taravats Auskunft fiel knapp aus, aber immerhin konnte die Schiffsintelligenz wieder sprechen. Ein Fortschritt – je mehr sie sich von den Neutronensternen entfernten, desto mehr würde sie ihre Handlungsfähigkeit zurückgewinnen.

Tolot studierte das Muster der Magnetfelder. Rund drei Millionen Kilometer entfernt gab es eine Interferenz. Dort schnitten sich die Wirklinien beider Pulsare und schufen eine Zone relativer Ruhe. Somit gab es eine Möglichkeit, in der Randzone des Jetstrahls anzuhalten und zu orten, ohne selbst in Entdeckungsgefahr zu geraten.

Tolot erteilte die entsprechenden Kommandos. Die DOLAN änderte den Kurs um wenige Grad, bremste, erreichte Sekunden später das Zielgebiet und verharrte dort.

Nur langsam konkretisierten sich die Ortungsbilder. Taravat musste immense Störeinflüsse herausrechnen. Aber in einigen Sekunden würde Tolot Gewissheit haben. Zweihundert Kugelraumer ... Die Haluter benutzten diese Raumschiffsbauform, die Arkoniden, die Menschen, die Liduuri. Es gab keinen Grund, anzunehmen, dass ausgerechnet ...

Die bisher von der FERNAO und DOLAN angemessenen Emissionssignaturen der Fremdflotte hatten der bekannten Allianztechnik entsprochen – obwohl die Profile nicht komplett und die Ortungsergebnisse verwaschen waren. Nun klärte sich das Bild. Icho Tolot sah seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Zweihundert Kugelraumer ohne Ringwulst, jeweils einhundertzehn Meter im Durchmesser. Nur ein Volk, das er kannte, verwendete solche Raumschiffe: Im Kriiyrsystem hatten sich die Bestien breitgemacht.

 

Was Icho Tolot sah, spottete jeder Wahrscheinlichkeit. Er hatte nicht gewusst, dass überhaupt noch zweihundert Bestien lebten – die biologischen Kampfmaschinen der Allianz, die aus Halutergenen gezüchtet worden waren, galten als Fehlschlag. Sie waren zu aggressiv, zu unberechenbar für ihre Schöpfer. Das Zuchtprogramm war vor Jahrtausenden eingestellt worden – zumindest nach Kenntnis der Haluter. Stimmte das nicht? Was er gerade erblickte, sprach jedenfalls dagegen. Offensichtlich hatte jemand wieder damit begonnen, diese Monstren zu erschaffen. In großem Maßstab sogar.

Das führte Tolot zur nächsten Ungereimtheit. Bestien waren Einzelgänger. Sie akzeptierten keine Vorgesetzten, egal aus welcher Spezies. Zweihundert von ihnen, die gemeinsam und augenscheinlich koordiniert an einem kollektiven Ziel arbeiteten – das konnte nicht sein! Sie würden einander eher binnen weniger Tage gegenseitig umbringen, als dass sie Weisungen von jemandem aus ihrer Mitte oder gar von außen annahmen. Wenn sie tatsächlich zusammen agierten, geschah da etwas Außerordentliches.

Tolot hatte kein Gefühl dafür, wie lange er das Ortungsbild anstarrte. Er wusste nun, dass er sich am gefährlichsten Ort der Galaxis befand, nicht nur wegen der absurden lokalen Physik, die jedes Raummanöver zu einem Wagnis machte. Er musste etwas unternehmen. Jedes einzelne dieser Wesen war eine lebende Massenvernichtungswaffe, ebenso mächtig wie brutal. Zweihundert ... Diese Armee vermochte Sternensysteme auszulöschen. Es war seine Pflicht als Haluter, die Milchstraße davor zu schützen. Wie konnte er ...

»Nein«, raunte Taravat schlicht.

Tolot fühlte sich ertappt. Natürlich hatte die Schiffsintelligenz recht. Gegen eine Bestie hätte er vielleicht eine Chance gehabt, mit viel Glück jedenfalls. Nie und nimmer aber gegen diese Übermacht. Kein Wunder, dass die MAGELLAN geflohen war. Ihr Kommandant war ein erfahrener Mann. Er würde sich und seine Mannschaft nicht opfern, um einen längst verlorenen Posten zu verteidigen.

Tolot selbst würde sich auch nicht in einen aussichtslosen Kampf stürzen. Obgleich beim Thema Bestien die mittlerweile sprichwörtliche...