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»Es ist schon ein Kriegsschiff. Verdammt!«

Die Anzeigetafeln im Cockpit der Millennium Falcon blitzten und leuchteten in einer Vielfalt von Farben. Warnsignale schnarrten, und die Sensoren belieferten die Lagedisplays mit sämtlichen Informationen über die Kampfsituation.

Han Solo, der nach vorn gebeugt im Pilotensessel kauerte, ließ scheinbar ungerührt den Blick von einem Instrument zum anderen und dann zu den Bildschirmen schweifen. Hastig verschaffte er sich ein Urteil über seine Lage. Sein schmales, jugendliches Gesicht wirkte besorgt. Hinter der durchsichtigen Kuppel des Cockpits rückte die Oberfläche des Planeten Duroon immer näher. Irgendwo unter ihnen, achtern, hatte ein schwer bewaffnetes Raumschiff die Falcon geortet und näherte sich ihnen, um sie zu stellen. Daß das Kriegsschiff die Millennium Falcon überhaupt hatte orten können, beunruhigte Han. Die Fähigkeit, zu kommen und zu gehen, ohne aufzufallen, insbesondere offiziellen Stellen aufzufallen, war für einen Schmuggler lebenswichtig.

Er begann Feuerleitdaten in die Waffensysteme des Schiffes einzugeben. »Hauptbatterien laden, Chewie«, sagte er, ohne den Blick von seiner Konsole zu wenden, »und sämtliche Abwehrschirme. Wir befinden uns in einer Verbotszone. Wir dürfen nicht zulassen, daß sie uns anhalten oder das Schiff identifizieren.« Ganz besonders nicht bei der Ladung, die wir führen, dachte er.

Zu seiner Rechten gab der Wookiee Chewbacca ein Geräusch von sich, das man sowohl als Grunzen als auch als Bellen hätte identifizieren können, und seine pelzbedeckten Finger huschten geschickt über die Steuerschalter. Der hünenhafte, haarige Wookiee kauerte nach vorn gebeugt in dem überdimensionierten Sessel des Copiloten. Nach Wookiee-Art zeigte er seine respektheischenden Reißzähne, während er das Sternenschiff mit einigen Lagen von Verteidigungsenergie umgab. Gleichzeitig schaltete er die Offensivwaffen der Falcon auf Maximalleistung.

Während Han sein Schiff kampfbereit machte, tadelte er sich dafür, diesen Auftrag überhaupt angenommen zu haben. Er hatte sehr wohl gewußt, daß er damit in Konflikt mit der Autorität, wie sich das Führungsgremium dieses Wirtschaftssektors nannte, geraten würde, und das inmitten einer Verbotszone.

Der Anflug des Schiffes der Behörde ließ Han und Chewbacca nur noch eine Frist von Sekunden für ihre Entscheidung: Sie konnten entweder aufgeben und die Flucht ergreifen oder versuchen, ihre Lieferung dennoch ans Ziel zu bringen. Han studierte seine Steuerkonsole und hoffte, dort eine Anregung zu finden.

Das andere Schiff holte nicht auf. Tatsächlich schien die Falcon sogar an Vorsprung zu gewinnen. Ihre Sensoren registrierten Masse, Bewaffnung und Schub ihres Verfolgers, und Han sagte: »Chewie, ich glaube nicht, daß das ein Linienschiff ist. Mir sieht es eher wie ein bewaffneter Frachter aus. Ich schätze, die sind gestartet, als sie uns entdeckten. Verdammt, haben diese Burschen wirklich nichts Besseres zu tun?«

Aber eigentlich war es ganz logisch: Die einzige größere Anlage der Autorität auf Duroon, die einzige mit einem komplett ausgestatteten Hafen, lag auf der anderen Seite des Planeten, wo jetzt gerade die Dämmerung über den grauen Himmel heraufziehen würde. Han hatte so weit wie möglich abseits von dem Hafen landen wollen, inmitten der Nachtseite.

»Wir landen«, entschied er. Wenn es der Falcon gelang, den Verfolger abzuschütteln, konnten Han und Chewbacca ihre Ladung löschen und mit etwas Glück sogar entkommen.

Der Wookiee brummte mürrisch, und seine schwarzen Nüstern blähten sich.

Han funkelte ihn an. »Weißt du etwas Besseres? Um uns zu trennen, ist es ein wenig spät, oder?«

Er steuerte den umgebauten Frachter in eine steile Sturzbahn, gab Höhe zugunsten gesteigerter Geschwindigkeit auf und drang tiefer in den Schatten von Duroon ein.

Das Schiff der Autorität bremste sogar noch stärker, stieg durch die Atmosphäre des Planeten in die Höhe und gab Geschwindigkeit zugunsten von Höhe auf, um die Millennium Fal con weiterhin in den Sensoren behalten zu können. Han ignorierte den Funkspruch, der ihn zum Anhalten aufforderte. Die Anlage, die automatisch die Identität seines Schiffes als Reaktion auf eine offizielle Anfrage hätte senden sollen, war schon vor langer Zeit demontiert worden.

»Die Deflektorschirme auf voller Leistung halten«, befahl er. »Ich lande jetzt. Ich habe keine Lust, uns von denen die Haut versengen zu lassen.«

Der Wookiee tat, wie ihm geheißen war, um damit überschüssige Wärmeenergie, die durch den schnellen Atmosphäreflug der Falcon erzeugt wurde, abzuleiten. Die Steuerorgane des Sternenschiffes zitterten, als sie in die dichtere Luft eindrangen. Han gab sich große Mühe, den Planeten zwischen sich und das Schiff der Autorität zu legen.

Das war bald gelungen, und die Anzeigegeräte registrierten die gestiegene Reibungshitze. Sein Blick wanderte zwischen den Sensoren und der durchsichtigen Kuppel hin und her. So entdeckte Han schnell seinen ersten Markierungspunkt, eine vulkanisch aktive Bodenspalte, die in ostwestlicher Richtung verlief, wie eine riesige, brennende Narbe im Fleisch von Duroon. Er zog die Falcon aus dem Sturzflug heraus und spürte, wie das Schiff sich dagegen aufbäumte. Nur wenige Meter über der Planetenoberfläche ging er in Waagerechtflug über.

»Jetzt sollen die mal versuchen, uns anzupeilen«, sagte er zufrieden.

Chewbacca brummte nur. Aber was er damit sagen wollte, war klar: Diese Deckung würde nicht lange nachhalten. Die Gefahr, hinter dieser Verwerfung in der Oberfläche Duroons optisch oder mit Instrumenten entdeckt zu werden, war tatsächlich gering, denn die Falcon würde vor einem Hintergrund aus Eisenschlacke, infernalischer Hitze und radioaktiven Stoffen verschwinden. Aber sie konnten hier auch nicht besonders lange bleiben.

In dem grell orangefarbenen Licht der Spalte, welches das Cockpit erhellte, mußte Han dem Wookiee zustimmen. Er hatte bestenfalls die Spur abgerissen, und das Verfolgerschiff würde die Falcon nicht mehr entdecken können, selbst wenn sie genügend Höhe gewannen, um sie wieder in den Sensorbereich zu bringen. Er beschleunigte überaus stark, um weiterhin die Masse von Duroon zwischen sich und den Verfolger zu legen, während er eine Landestelle suchte. Zu seinem Leidwesen gab es keine vernünftigen ortsfesten Navigationshilfen. Er mußte sich also ganz auf sein Gefühl verlassen und konnte sich im übrigen auch nicht einfach aus dem Cockpit beugen und irgendeinen Passanten nach der Richtung fragen.

Binnen weniger Minuten hatte das Schiff sich dem westlichen Rand der Vulkanspalte genähert. Han mußte abbremsen; es war höchste Zeit, sich nach irgendwelchen Markierungen umzusehen. Er versuchte sich an die Anweisungen zu erinnern, die man ihm gegeben hatte, Anweisungen, die er nur seinem Gedächtnis eingeprägt hatte. Im Süden ragte eine gigantische Bergkette auf. Er zog die Falcon scharf nach backbord, legte ein paar Schalter um und jagte nun geradewegs auf die Berge zu.

Die speziellen Terrainsensoren des Schiffes erwachten. Han hielt den Bug des Frachters dicht über einer Oberfläche aus abgekühlter Lava und gelegentlich aktiven Bodenspalten, winzigen Abkömmlingen der großen Vulkanspalte. Ganz dicht jagte das Schiff über den vulkanischen Ebenen dahin; die Falcon war praktisch in Landehöhe.

»Wenn jemand dort unten ist, muß er sich eben ducken«, meinte Han, ohne die Terrainsensoren aus dem Auge zu lassen.

Ein Pfeifton ertönte: Sie hatten den Bergpaß entdeckt, den er die ganze Zeit gesucht hatte. Er paßte den Kurs an.

Komisch. Seine Informationen besagten, daß die Bergspalte für die Falcon breit genug war, aber sie wirkte selbst auf dem TS verdammt eng. Eine Sekunde lang überlegte er, ob er schnell steigen sollte, um über die hohen Gipfel hinwegzufliegen, aber auf die Weise geriet er vielleicht erneut vor die Teleskope der Autorität. Er war jetzt zu nahe an seinen Lieferort gelangt, als daß er das Risiko eingehen wollte, die Ladung einfach aufzugeben und zu fliehen.

Und dann war der Augenblick vorbei, in dem er es sich noch anders hätte überlegen können. Er verringerte die Fluggeschwindigkeit noch mehr und entschied, daß er den Paß in geringer Höhe überfliegen würde.

Schweiß sammelte sich auf seiner Stirn, Hemd und Weste klebten am Leib. Chewbacca gab sein polterndes, tiefes Brummen von sich, das ein Zeichen höchster Konzentration war, während beide Partner sich ganz auf die Steuerung der Millennium Falcon konzentrierten. Das Bild des Passes auf dem TS wurde keineswegs ermutigender.

Hans Hände krampften sich um die Steuerhebel und spürten, wie seine Flughandschuhe darauf drückten. »Chewie, dieses Ding ist kein Paß, sondern eine Spalte! Halt die Luft an, wir werden uns durchzwängen müssen!«

Und damit begann Han mit seinem Schiff zu kämpfen. Chewbacca brachte jaulend sein Mißfallen an jeglicher Art von unkonventionellen Manövern zum Ausdruck und schaltete die Bremsdüsen ein, aber auch sie reichten nicht aus, um die Katastrophe abzuwenden. Die Spalte begann Form anzunehmen, wurde zu einer geringfügig helleren Fläche am Himmel, die von den Sternen und einem der drei Monde beleuchtet wurde und sich mehr oder weniger deutlich vor der Silhouette der...